Voici une île pour les aventuriers du Grand Nord. Elle ne dévoile ses fjords et ses glaciers qu’au prix d’une expédition en traîneau ou en raquettes à neige.
C’est la terre de la démesure. Une île de glace presque aussi grande que la Grande-Bretagne, posée sur l’océan Arctique, au-delà du cercle polaire. À sa pointe supérieure, la station météorologique Alert est le lieu habité, situé le plus au nord de la planète. Elle enregistre des températures moyennes comprises entre 1°C l’été et -33°C l’hiver.
Au sud, Grise Fiord, le seul village d’Ellesmere, compte 141 habitants, en majorité des Inuits. Le reste de l’île est un désert, composé de fjords, de gigantesques glaciers et de montagnes enneigées qui culminent au mon Barbeau (2616 mètres). Une immensité plongée dans la nuit la moité de l’année, illuminée l’autre moitié par un soleil qui refuse de se coucher.
Seules quelques poches de toundra servent de refuge aux caribous, bœufs musqués et ours blancs. Ces animaux, ainsi que leurs congénères marins, narvals et baleines boréales, sont protégés par le parc national de Quttinirpaaq (le Toit du monde, en langue inuit). Les touristes ne sont que quelques centaines par an à s’aventurer sur Ellesmere.
Car parvenir ici est un défi. Depuis Ottawa ou Winnipeg, on rallie en avion Iqualuit, la capitale du territoire canadien du Nunavut, puis la base de Resolute. De là, des expéditions sont organisées vers l’île en bateau, en kayak, en traîneau à chiens ou avec des raquettes à neige. Le budget est en conséquence : une expérience polaire, cela se mérite.
Conseils aux voyageurs :
- Quand partir ? Entre juin et août, quand les températures sont supportables. Prévoir tout de même des épisodes de grand froid et un équipement en conséquence.
- À savoir : une expédition vers Ellesmere ne s’improvise pas. L’île est aussi fascinante que dangereuse, et les services d’un guide sont obligatoires. Il est aussi indispensable d’être en bonne condition physique et endurant au froid…Les premiers secours sont à plus de 1000 kilomètres.
