Stone Town, le port historique de Zanzibar, réhabilite ses palais du XIXe siècle. Une escale romantique sur la route des boutres et des épices.
Zanzibar ! Le nom, à lui seul, fait rêver. Il évoque les clous de girofles et la cannelle, les plages frangées de palmiers, les boutres, appelés « dhows », qui accostent aux quais de Stone Town, le cœur historique de Zanzibar City. C’est de ce port que part aujourd’hui le ferry pour franchir le détroit de 40 kilomètres de large qui sépare l’île de Dar-es-Salaam, sur la côte tanzanienne. Stone Town, la « Ville de pierre », doit son nom au mélange de mortier et de pierre de corail qui servit à construire ses bâtiments. A partir du XVIIe siècle, elle s’enrichit grâce au négoce des épices et des esclaves, dont elle était la plaque tournante, et que contrôlaient les Omanais. En 1840, leur sultan s’établit dans la cité et en fit sa capitale. Il reste de cette époque fastueuse un dédale de venelles pavées. Les façades arborent des balcons de bois et des portes sculptées ornées de picots de cuivre. A leurs pieds, des bancs de pierre, les « baraza ». Les passants les utilisent comme trottoirs lorsqu’un orage inonde la chaussée.
Les principaux édifices de Stone Town datent du XIXe siècle, tels les deux palais devenus musées qui bordent le front de mer. Celui de Beit-al-Ajaib, la « Maison des merveilles », est voué aux cultures swahili et zanzibari. Celui de Beit-al-Sahel est dédié à la famille royale, qui y résida jusqu’en 1964.
Le Vieux Fort, reconverti en centre culturel et salle de spectacles, fut lui érigé au XVIIe siècle. Depuis son inscription au patrimoine mondial de l’Unesco, en 2000, Stone Town fait l’objet d’un programme de réhabilitation, qui inclut son plus beau monument, l’Ancien Dispensaire, agrémenté de vérandas, bâti en 1887-1894. L’Aga Khan Trust For Culture est impliqué dans plusieurs projets de restauration, dont celui des jardins Forodhani, créé en 1936 devant le fort, et celui de la Maison des merveilles.
Après avoir visité la cathédrale Saint-Joseph, de style néoroman, édifiée à la fin du XIXe siècle par des Français, revenez le soir sur le front de mer. On y déguste des plats vendus par les marchands ambulants tout en admirant le soleil rougeoyant qui plonge dans l’océan Indien.
Conseils aux voyageurs
- Quand partir ? Pendant la saison sèche, de juin à octobre.
- A savoir : le Festival international du film de Zanzibar, l’un des événements culturels majeurs d’Afrique de l’Est, se déroule en juillet.
- Pensez-y : Zanzibar est musulmane. Soyez respectueux, couvrez vos bras et vos jambes. Si vous buvez de l’alcool ou mangez en public, pendant le ramadan, faites-le discrètement.
