Surplombant l’océan, cet itinéraire serpente entre les stations balnéaires, les lacs et les forêts. Pour le plaisir des randonneurs, à vélo ou à pied.
La Garden Route – « route jardin »- est un parcours très prisé qui arpente sur 660 kilomètres la côte sud de l’Afrique du Sud, du Cap à Port Elizabeth. Elle doit son nom aux paysages luxuriants qui traverse la nationale 2 en suivant les rives de l’océan Indien. Sa réputation vient aussi des charmantes stations balnéaires qui la jalonnent, certaines chargées d’histoire.
Heidelberg, la première étape après Le Cap; entretient de nombreux édifices victoriens; Plus à l’est, Mossel Bay, où le navigateur portugais Bartolomeu Dias débarqua en 1488 après avoir dépassé le cap de Bonne-Espérance, déploie son sable doré au pied des montagnes Outequina. Toujours plus loin, les plages d’Herolds Bay, que protègent des promontoires boisés, sont le rendez-vous estival des familles.
Vient ensuite George et son front de mer animé. La ville est fameuse pour son Slave Tree : le tronc de ce chêne séculaire est entouré d’une longue chaîne fermée par un cadenas qui aurait servi d’entrave aux esclaves. Voici enfin Plettenberg Bay, qui aligne au bord de ses vastes plages des bâtiments du XVIIIe siècle, comme le Vieux Rectorat, érigé par la Compagnie néerlandaise des Indes orientales.
Mais on emprunte surtout ce trajet pour jouir de ses richesses naturelles. la région est en grande partie englobée dans l’immense parc de Garden Route ( 1210 kilomètres carrés), qui permet de multiples activités. Autour du village de Wilderness, près de George, des sentiers de randonnée sillonnent des montagnes émaillées de rivières aux eaux limpides.
On peut explorer leurs estuaires en kayak, et observer les oiseaux qui y nichent, dont l’insaisissable touraco louri, au plumage vert et bleuté. Non loin de là, des pistes pour vélos tout-terrain courent entre les lacs et les lagons de la réserve côtière de Knysna, où vivent les seuls éléphants de forêt du pays , seuls trois y demeurent en liberté.
À l’est du parc s’étend sur 80 kilomètres la plus grande forêt primaire d’Afrique du Sud, baptisée Tsitsi-kamma, « là ou l’eau abonde », en langue khoïsane. Un chemin surplombe le rivage déchiqueté, un autre franchit les gorges de la Storm River sur un pont suspendu, un troisième fait découvrir la canopée…
Mais l’attraction la plus populaire reste l’observation des dauphins et des baleines : près de 40 espèces de ces mammifères marins évoluent au large du littoral qui longe la Garden Route.
Conseils aux visiteurs :
- Quand partir ? En été austral, de septembre à avril, mais évitez l’affluence de décembre et janvier.
- À savoir : renseignez-vous sur les vaccins, pour la fièvre jaune par exemple,. Si vous comptez visiter le parc national, il peut être judicieux de vous prévenir contre la malaria.
- Ne pas oublier : allez sur le site du parc national, vous y trouverez les hébergements, les tarifs et les règles de circulation.
